El ornitorrinco, una especie endémica de Australia occidental y de la isla de Tasmania parecido a un castor y dotado de un pico de pato, exhibe una variedad de características extrañas: pone huevos en lugar de dar a luz crías vivas, produce leche y tiene unos espolones venenosos, además de muchos más cromosomas sexuales que los demás mamíferos. Por algo es considerado uno de los animales más extraños del mundo.
El nombre científico en latín del ornitorrinco es Ornithorhynchus anatinus. En realidad éste no fue su primer nombre. George Shaw, naturalista del Museo Británico, propuso llamarle Platypus anatinus que significa con pies planos parecido a un pato. Pero el nombre de Platypus ya estaba “cogido” para un género de escarabajos. El alemán J.F. Blumenbach, que había recibido de manera paralela otro ejemplar de ornitorrinco propuso otro nombre: Ornythorhynchus paradoxus,que significa con hocico de ave paradójico
Los ornitorrincos son los únicos mamíferos venenosos que existen. Los machos ornitorrincos tienen un espolón que libera un veneno capaz de provocar un dolor intenso en las personas, pero no es mortal en humanos. El ornitorrinco es de color marrón oscuro en la parte del dorso y más blanquecino en el vientre y pueden medir entre 30 y 60 centímetros de longitud y pesar entre 1 y 2,5 kilogramos los machos y 0,7 y 1,6 kilogramos las hembras.
El peso varía considerablemente, entre 700 y 2400 g, y los machos son más grandes que las hembras: los machos miden, en promedio, unos 50 cm mientras que las hembras miden unos 43 cm.9 Hay diferencias significativas en el tamaño medio de una región a otra. Estas diferencias no parecen seguir ninguna regla climática concreta y podría deberse a otros factores ambientales como los predadores o la presencia de humanos.
Según la lista roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), el ornitorrinco es una especie considerada como casi amenazada. Esto quiere decir que el ornitorrinco no está en peligro de extinción, pero podría estarlo si su población sigue decreciendo. En este sentido, la UICN recoge que la tendencia de esta especie es, precisamente, decreciente, un dato realmente alarmante teniendo en cuenta que se trata de un animal único. Las principales amenazas del ornitorrinco y que el están llevando a ver su población reducirse poco a poco son: Destrucción de su hábitat para la construcción de viviendas, tala de árboles, contaminación del agua y el cambio climático
Por lo general es de un color marrón intenso en la espalda y los lados de la cabeza, cuerpo y parte superior de las patas; la región ventral es de un color rubio o gris sedoso. El cuerpo y la ancha cola plana están cubiertos con un pelaje espeso que retiene una capa de aire aislante que mantiene al animal caliente.La cola es similar a la del castor, pero a diferencia de este, que la emplea para propulsarse, el ornitorrinco solo la utiliza para maniobrar en el agua; asimismo utiliza la cola como almacén de reservas de grasa, una adaptación que también presentan animales como el diablo de Tasmania (Sarcophilus harrisii). Tiene patas palmeadas y un gran hocico ancho y plano, cubierto de una piel suave y de aspecto similar a goma húmeda; estos rasgos son más parecidos a los encontrados en un pato que a los encontrados en cualquier mamífero conocido. La membrana que posee entre los dedos de las patas delanteras es mayor que la de las posteriores y sobrepasa el extremo de los dedos para conseguir mayor superficie de empuje, ya que es con las extremidades anteriores con las que se desplaza durante el buceo. Cuando se desplaza por tierra pliega dicha membrana hacia atrás, dejando expuestas sus fuertes uñas. A diferencia del pico de las aves, en el que las partes superior e inferior se separan para revelar la boca, su hocico es un órgano sensorial con la boca en la parte inferior. Los orificios nasales están situados en la superficie dorsal del hocico, mientras que los ojos y las orejas se encuentran en un surco situado justo detrás del hocico; este surco se cierra cuando el animal nada. Tiene aproximadamente la mitad de receptores olfativos que la mayoría de los mamíferos, sin embargo cuenta con la habilidad de oler bajo el agua, adaptación valiosa durante su búsqueda subacuática de alimento. Los investigadores piensan que esta habilidad puede haberse ganado cuando el linaje de los ornitorrincos experimentó una expansión en los genes que codifican para cierto receptor de olor llamado receptor vomeronasal. Se ha oído a ornitorrincos emitir un gruñido grave cuando se los molesta, y en ejemplares en cautividad se han registrado varios tipos de vocalizaciones.
